Mit „Searching for Skylab“ kehrt der Sachbuchautor Dwight Steven-Boniecki zurück zu seinem angestammten Metier, dem Filmemachen. Dank seiner umfangreichen Recherchen und Gespräche mit Fachleuten und Astronauten rund um Skylab hat er einen faszinierenden Dokumentarfilm über die erste amerikanische Raumstation, die im Schatten von Apollo stand, geschaffen. Im Interview mit dem Swiss Space Museum spricht er über seine Arbeit und seine persönlichen Erlebnisse mit Skylab.
Swiss Space Museum: Skylab stürzte 1979 über Australien ab. Du bist in Australien aufgewachsen und warst damals 10 Jahre alt. Welche Erinnerungen hast du an das Ereignis?
Dwight Steven-Boniecki: Ich erinnere mich lebhaft daran, dass ein Schüler meiner Schule ein Poster mit dem Titel „Skylab is Falling“ in grossen Buchstaben gemacht hatte. Es listete dann auf, was Skylab war und wie die Station voraussichtlich auf die Erde fallen würde und dass Australien im Bereich des Wiedereintritts lag. Ich erinnere mich, dass ich zu Bett ging und Angst hatte, dass unser Haus, und nur unser Haus, dasjenige sein würde, das getroffen wird, wenn Skylab auf die Erde stürzt. Ich ging am nächsten kalten Tag zur Schule (Juli ist für uns in Australien Winter) und war sehr erleichtert, dass ich lebte und die Geschichte erzählen konnte. Kurz darauf hörte ich von dem Jungen, der 10’000 Dollar für Teile der Station bekam, die er gefunden hatte. Ich war wahnsinnig eifersüchtig und erinnerte mich daran, wie viel „Lego Space“ (das war die neueste Lego-Serie damals – alles basierend auf Raumstationen, Shuttles und dergleichen) ich mit diesem Betrag hätte kaufen können!
Skylab stand lange Zeit im Schatten von Apollo. Warum hat Sie Skylab überhaupt fasziniert?
Skylab war immer etwas, wovon ich seit 1979 wusste, aber ich hatte es fälschlicherweise immer als Fehlschlag der Raumfahrt angesehen. Als ich Stan Lebar telefonisch für mein Buch „Live TV From the Moon“ interviewte, steuerte sein Gespräch immer in Richtung Skylab. Er war ungemein stolz auf Apollo, und seine Arbeit bei der Entwicklung der Fernsehkamera, mit der Neil Armstrongs erster Schritt auf den Mond im Fernsehen übertragen wurde. Aber er sagte mir immer, dass für ihn das, was von Skylab übertragen wurde, all das von Apollo übertraf. Das hat mich sehr interessiert, und im Jahr 2004 hatte ich das Glück, eine ganze Sammlung VHS-Videokassetten zu erwerben, die zufälligerweise auch viel Skylab-Material enthielten. Als ich mit meinem zweiten Buch „Live TV From Orbit“ begann, beschloss ich, diese Segmente in chronologischer Reihenfolge anzuordnen. Als ich mich schliesslich hinsetzte und mir die über 300 Stunden Filmmaterial ansah, änderte sich meine Meinung sofort: Skylab war erstaunlich cool.
Worin hebt sich Skylab deutlich von Apollo ab?
Obwohl Skylab auf der für Apollo entwickelten Hardware aufbaut wurde, war es ein eigenständiges Projekt. Um David Hitt, Autor von „Homesteading Space“, aus unserem Film zu zitieren: „Skylab war die erste Mission, bei der die Umlaufbahn das Ziel war“. Alles, was die NASA über Wartung im Weltraum, Reparaturen und Notfälle lernte, wurde aus den Erfahrungen im Skylab gewonnen. Während Apollo den Mond erkundete, erforschte Skylab schliesslich den Planeten Erde. Es lehrte die Menschheit, dass wir tatsächlich über lange Zeiträume im Weltraum leben könnten.
Skylab hatte nach dem Start grosse Probleme. Aber diese Probleme konnten weitgehend gelöst werden. Was können wir aus diesen Missionen lernen?
64 Sekunden nach dem Start wurde die schützende Mikrometeroidschild durch die Kräfte, die bei so hohen Geschwindigkeiten in der Atmosphäre auftraten, vom Raumschiff abgerissen, was wiederum dazu führte, dass auch ein ganzes Solarpanel von der Seite des Raumschiffs abgerissen und das andere durch Trümmer festgeklemmt wurde. Die Rakete kam auch innerhalb von Sekunden nach der Explosion durch die S-II-Stufe der Rakete nach einer Anomalie der Stufentrennung zustande. Die Probleme hätten das 2,2 Milliarden Dollar teure Skylab-Programm beinahe beendet. Und es wäre möglicherweise das Ende der NASA gewesen. Die wichtigste Erkenntnis aus dem Unglück ist, dass der Mensch bei der Erforschung des Weltraums unerlässlich ist. Kein Roboter und kein automatisches Systeme hätte die Probleme beheben können. Astronauten im Weltraum, die das ausführten, was Tausende von engagierten Teammitgliedern entwickelt hatten, haben Skylab gerettet. SL-2 Kommandant Pete Conrad sagte öffentlich, dass er überzeugt sei, dass seine Skylab-Mission seinen Landung auf dem Mond mit Apollo 12 übertroffen habe.
Was ist deiner Meinung nach der grösste Triumph von Skylab?
Skylab hat uns sehr viele Dinge über das Leben im Weltraum beigebracht. Die gesammelten Daten waren so detailliert, dass es laut ESA-Astronaut Dirk Frimout nicht genügend Wissenschaftler gibt, um alles untersuchen zu können – und dies 45 Jahre nach der letzten Skylab-Mission. Es sollte nicht überraschen, dass die heute auf der ISS geplanten Missionen immer noch stark von den 1973-74 gesammelten Daten abhängen. Selbst die Russen waren dankbar für die Offenheit und Gründlichkeit Daten der Skylab-Missionen. Sie erklärten, dass es ihnen geholfen habe, ihre MIR-Missionen zu planen.
Skylab ist schon lange Geschichte. Man sollte denken, dass man bereits alles weiss. Welche Fakten waren bei deiner Recherche zum Film völlig neu?
Von den Missionen selbst wusste ich nicht, dass SL-4 speziell erweitert und modifiziert wurde, um den Kometen Kohoutek zu beobachten. Bei einem Interview mit Dr. Kohoutek fand ich heraus, dass er sich nicht besonders für Kometen interessierte, sondern für planetarische Nebel, was ironisch ist, wenn man bedenkt, dass er am bekanntesten für die Entdeckung des Kometen Kohoutek ist. Das von der Universität Bern entwickelte Experiment der Magnetosphärischen Partikelzusammensetzung war mir ebenfalls nicht bekannt, bis mich das Swiss Space Museum darüber informierte! Ich fand auch den Link zu den Legenden der „Australian Indigenous Dreamtime“ besonders mystisch, aber man muss sich den Film ansehen, um zu wissen, wovon ich rede.
Im Rahmen der Produktion von „Searching for Skylab“ hast du viele Skylab-Astronauten persönlich getroffen. Welche Erfahrungen hast du in diesem Zusammenhang gemacht?
Diese Erfahrung war etwas Besonderes. Diese Männer sind weitgehend in Vergessenheit geraten, gerade weil Skylab im Schatten von Apollo steht. Dennoch sind sie sehr zugänglich – sie waren die erste Gruppe von wissenschaftlichen Astronauten und haben eine etwas andere Sicht auf das Leben als Testpiloten. Bei Joe Kerwin war mir nie klar, was für einen bissigen Humor er hat. Ein Beweis dafür ist im Film zu sehen. Paul Weitz war ein sehr bescheidener Mann, der auf der Skylab-Mission Grossartiges geleistet hatte. Ursprünglich wollte er nicht in unserem Film auftreten, aber ich habe ihn davon überzeugt, dass sich seine Geschichte lohnt und mit der Welt geteilt werden muss. Die Astronauten, die als Backup- und Support-Team arbeiteten, waren sehr dankbar, ihre Geschichte erzählen zu können. Als ich Bruce McCandless fragte, ob er vor der Kamera über seine bahnbrechende Arbeit an Skylab sprechen möchte, leuchteten seine Augen. Jeder kennt ihn als den Astronauten auf dem Foto, auf dem er ungebunden in der MMU (Manned Manouvering Unit) schwebt. Aber niemand weiss, wie entscheidend er bei der Entwicklung und dem Test der Einheit während der Skylab-Mission war. Er leistete unzählige Überstunden, um daran zu arbeiten, aber auch für seine Capcom-Aufgaben, die er fleissig für das gesamte Skylab übernahm. Sowohl Paul als auch Bruce gaben ihre letzten Interviews, bevor sie starben. Wir wollten Al Bean interviewen, aber er ist auch gestorben, bevor wir die Chance dazu bekamen. Diese Helden zu verlieren, ist etwas, das mich sehr betrübt hat.
Was möchtest du dem Publikum von „Searching for Skylab“ besonders vermitteln?
Meine Antwort darauf schliesst an meine letzte an. Ich will nicht makaber klingen, aber diese Männer werden nicht ewig leben. Ich wünsche mir sehr, dass die Welt nicht vergisst, wer sie sind und was sie getan haben, um die Menschheit voranzubringen. Einige Leute mögen kritisieren, dass der Blick auf die Sterne ein naiver Traum ist. Ich sehe es als den besten Weg für die Menschen, die Fesseln der Erde abzuschütteln und vorwärts zu gehen. Der russische Raketenforscher und Pionier der Kosmonautik, Konstantin Ziolkowski, sagte: „Die Erde ist die Wiege der Menschheit, aber man kann nicht ewig in einer Wiege leben.“ Skylab repräsentiert was passiert, wenn Menschen diese Wiege verlassen, und die Ergebnisse sind erstaunlich. Oder wie SL-4 Scientist Pilot, Ed Gibson, uns sagte: „Wenn du denkst, dass das die Mondflüge toll waren, dann warte, bis du hörst, dass wir auf den Skylab-Missionen getan haben!“
Über Dwight Steven-Boniecki
Dwight wurde in Sydney, Australien, geboren und wurde ein internationaler Broadcast-Profi. Nach dem Studium der Fernsehtheorie am North Sydney Technical College zog er nach San Diego, USA, wo er seine Ausbildung zur Fernsehproduktion absolvierte. Er kehrte nach Australien zurück und arbeitete im Fernsehen, bevor er zurück an die Universität mit dem Schwerpunkt Psychologie ging. Das Fernsehen war die Branche, für die Dwights Herz wirklich schlug, und so kehrte er in die Branche zurück. Als er von einer ungewöhnlichen Möglichkeit hörte, das digitale Satellitenfernsehen in Osteuropa zu erweitern, sprang er sofort in ein Flugzeug nach Europa, wo er zuerst in Grossbritannien arbeitete. Schliesslich zog er nach Deutschland, wo er heute noch als Sendeingenieur arbeitet.
Dwight ist der preisgekrönte Autor von Live TV from the Moon, Live TV from Orbit, and editor of Skylab 1 & 2: The NASA Mission Reports, Skylab 3: The NASA Mission Reports, and Skylab 4: The NASA Mission Reports.
Mit „Searching for Skylab“ kehrt Dwight zur Kunst des Filmemachens zurück. Ausgestattet mit einem fundierten Wissen über Skylab, präsentiert er in seinem Film das weitgehend vergessene Skylab-Programm in einem Detailreichtum, wie es seit 1973 nicht mehr gesehen wurde.